Нельзя отрицать тот факт, что одноразовый пластик был спасательным средством в борьбе с COVID-19, особенно для работников здравоохранения, работающих на передовой. Он также способствовал соблюдению правил социального дистанцирования, позволяя доставлять на дом основные товары, особенно продукты питания. И это, возможно, помогло сдержать распространение пандемии, в том числе заменив многоразовые кофейные чашки и хозяйственные сумки во многих городах из-за опасений наличия на них вируса.

Но растиражированные изображения пластиковых мешков с медицинскими отходами, накапливающимися за пределами больниц, а также использованные средства индивидуальной защиты, плавающие в прибрежных водах и выбрасываемые на пляжи во всем мире, в очередной раз иллюстрируют негативный аспект одноразового пластика. Если мы будем неосмотрительны, то наша недальновидность во время пандемии может привести к еще большей катастрофе в окружающей среде и общественном здравоохранении в будущем.

Безусловно, увеличение пластиковых отходов, а также загрязнение мировых водоемов являлось одной из главных проблем большой части населения планеты еще до пандемии COVID-19, причем директивные органы, компании и международные организации, такие как Организация Объединенных Наций, настоятельно призывали к принятию соответствующих мер. Некоторые национальные и местные органы власти ввели налоги и запреты на одноразовый пластик (хотя не все реализовали свои обещания). Крупные компании инвестировали в более экологически безопасную упаковку.

Однако, теперь кризис COVID-19 грозит сорвать и даже обратить вспять достигнутый прогресс.

Впрочем, для того, чтобы точно узнать количество дополнительных пластиковых отходов, появившихся во время кризиса, потребуется время, но предварительные данные ошеломляют. По оценкам Министерства экологии и окружающей среды Китая, в разгар вспышки эпидемии больницы в Ухане ежедневно производили более 240 тонн отходов, по сравнению с 40 тоннами в обычное время. Основываясь на этих данных, консалтинговая фирма Frost & Sullivan прогнозирует, что из-за COVID-19 Соединенные Штаты всего за два месяца могут произвести годовое количество медицинских отходов.

Аналогичный рост отходов можно наблюдать и среди простых граждан. В Китае, ежедневное производство защитных масок для лица выросло до 116 миллионов в феврале, что в 12 раз больше, чем в предыдущем месяце. Во время пика вспышки, только из общественных контейнеров ежедневно забирались сотни тонн выброшенных масок; невозможно сказать, сколько еще было выброшено в системы коммунально-бытовых отходов. По данным Института охраны окружающей среды Таиланда, в связи с резким увеличением поставок продовольствия на дом, количество пластиковых отходов возросло с 1500 тонн до 6300 тонн в день.

Усугубляя проблему, многие службы управления отходами не работают на полную мощность из-за правил социального дистанцирования и приказов оставаться дома. В США во многих местах, в том числе в округах Майами-Дейд и Лос-Анджелес, сбор отходов в контейнеры, установленные по обочинам улиц, для их последующей переработки, был приостановлен.

В Соединенном Королевстве, количество так называемых стихийных свалок (нелегальный выброс отходов) во время пандемии увеличилось на 300%. В некоторых странах, компании, продвигающие инновационные методы переработки и повторного использования пластиковых отходов, сообщают о снижении количества пластика, поступающего через потоки отходов, что позволяет предположить, что растущий объем пластика попадает на свалки или в окружающую среду.

Во время кризиса COVID-19, крайне важно защищать тех, кто подвержен повышенной опасности, обеспечивать работников здравоохранения необходимыми инструментами и поддержкой, чтобы они могли безо всякого риска выполнять свою работу, предотвращать перегрузку систем здравоохранения и избегать дополнительных волн инфекции. Но, выполняя эти требования, мы не можем упускать из виду другие, возможно даже более серьезные долгосрочные проблемы, стоящие перед человечеством, включая риски для окружающей среды и здоровья населения, вызываемые чрезмерным количеством пластиковых отходов.

Прежде всего, компании по всей длине производственно-сбытовой цепочки в сфере пластика, от производителей до предприятий розничной торговли, не должны оставаться в стороне от общественного здравоохранения и благосостояния, расширяя и ускоряя свои усилия по ликвидации пластиковых отходов. Те из них, кто активизирует усилия по охране окружающей среды, внеся свой вклад в создание циркулярной экономики, в будущем получат большое вознаграждение в виде общественного доверия и прибыльности.

Правительства, со своей стороны, должны признать ключевую роль служб управления отходами и их работников в переходе к экологически устойчивому будущему и соответствующим образом распределить расходы по COVID-19. Такие усилия будут способствовать достижению различных Целей в области устойчивого развития (ЦУР), в том числе ЦУР 11 (которая призывает города обеспечить эффективное управление отходами), ЦУР 12 (сокращение объема отходов путем предотвращения их образования, их сокращению, переработке и повторному использованию) и ЦУР 14 (сокращение любого загрязнения морской среды).

Но правительства не всегда могут осуществить всё в одиночку. Многие развивающиеся страны преодолевают трудности, связанные с несуществующей или разрушенной инфраструктурой управления отходами. Поскольку кризис COVID-19 выдвигает на первый план необходимость совместных действий, сейчас самое время для перемен.

По мере восстановления мировой экономики, гуманитарные организации, банки финансового развития и неправительственные организации должны инвестировать в создание эффективных систем управления отходами. Помимо помощи в препятствовании попаданию пластиковых отходов в океаны, такие системы могут обеспечить достойные рабочие места и улучшить экономическое положение населения, что в долгосрочной перспективе приведет к более сильной и устойчивой экономике.

COVID-19 часто определяют как внезапный шок. По правде говоря, по некоторым данным об этом риске было известно заранее, но органы власти решили его проигнорировать. Последнее, что нужно миру, так это позволить другим общеизвестным негативным факторам остаться не устранёнными. А что касается пластиковых отходов, то «тревожный набат» звучит громко и отчетливо уже в течение многих лет.

Джейкоб Дуер