Солнечная система может казаться нам устойчивой и долговечной, но в масштабах истории Вселенной, которая насчитывает 13,8 миллиарда лет, она является всего лишь одним из многочисленных, мимолетных эпизодов. И вопрос, который волнует специалистов, заключается не в том, исчезнет ли она, а в том, когда и как это произойдет. Ответ зависит от того, что именно мы будем считать концом Солнечной системы: гибель Солнца, исчезновение планет, распад системы в результате внешнего вмешательства или полный физический распад материи.

Центром Солнечной системы является Солнце — источник света, тепла, а также гравитационного порядка для всех планет, спутников и астероидов. Сейчас Солнце стабильно сжигает водород в своем ядре, превращая его в гелий с помощью термоядерного синтеза. Этот процесс будет продолжаться еще около 5 миллиардов лет. Когда водородное топливо в недрах светила иссякнет, Солнце начнет постепенно расширяться, его поверхность остынет, и оно превратится в красного гиганта. В этом состоянии звезда поглотит сначала Меркурий, затем Венеру, и, вероятно, доберется и до Земли. По оценкам астрофизика Фреда Адамса, наша планета окажется либо внутри расширяющегося Солнца, либо на самой его границе — но в любом случае, пригодной для жизни она уже не будет.

К этому моменту, как подчеркивает планетолог Алан Стерн, человечество уже давно покинет Землю — если, конечно, к тому времени оно вообще еще будет существовать. Марс, вероятно, выживет, а более дальние планеты — Юпитер, Сатурн и остальные — останутся за пределами гигантской оболочки Солнца и продолжат вращаться по своим орбитам. Однако к тому времени гелиосфера — область влияния солнечного ветра — сузится, а далекие области солнечной системы, в частности, облако Оорта, скорее всего, будут частично разрушены.

Остывая, Солнце будет расширяться и постепено превратится в красный гигант