Биомедицинские достижения последних десятилетий оказались чрезвычайно полезными - в первую очередь для бедных в мире, чья продолжительность жизни резко возросла. Но будущее выглядит более опасным. Хотя продолжающиеся инновации еще больше улучшат жизнь людей, они также вызовут новые угрозы и обострят некоторые этические дилеммы, касающиеся самой человеческой жизни.

В первую очередь, некоторые ученые ищут все более экстремальные способы, позволяющие людям жить дольше. Но хотя мы почти наверняка приветствовали бы продление здоровой продолжительности жизни, многие из нас не хотели бы ее продлевать, когда качество нашей жизни упадет ниже определенного порога. Например, люди боятся деменции: истощения ресурсов и сочувствия других.

Медицинский прогресс также размывает переход между жизнью и смертью. Сегодня под смертью обычно понимают «смерть мозга», когда исчезают все измеримые признаки мозговой активности. Но уже сегодня есть предложения по искусственному перезапуску сердца после «смерти мозга», что позволяет дольше хранить пересаживаемые органы «свежими».

Такой шаг поднимает новые моральные вопросы трансплантологии. Например, недобросовестные «агенты» уже убеждают людей в менее развитых странах продавать органы, которые затем будут перепроданы по гораздо более высокой цене в пользу богатых потенциальных реципиентов.

Эти сложности и нехватка доноров органов будут только увеличиваться. Поэтому одним из приоритетов должно быть обеспечение ксенотрансплантации - извлечения органов у свиней или других животных для использования человеком. Еще лучшим вариантом, хотя и в более отдаленном будущем, может быть 3D-печать замещающих органов с использованием методов, аналогичных тем, которые разрабатываются в настоящее время для изготовления искусственного мяса.

Достижения в микробиологии могут также оказаться обоюдоострым мечом. Правда, лучшая диагностика, вакцины и антибиотики должны помогать поддерживать здоровье, бороться с болезнями и сдерживать пандемии. Но именно этот прогресс вызвал опасную эволюционную контратаку самих патогенов, когда бактерии стали неуязвимыми к антибиотикам, используемым для их подавления.

Это растущее сопротивление уже привело к возрождению туберкулеза. Без новых антибиотиков риски, связанные с неизлечимыми послеоперационными инфекциями, вернутся туда, где они были столетие назад. Таким образом, предотвращение чрезмерного использования существующих антибиотиков, в том числе у крупного рогатого скота в США, и стимулирование разработки новых методов лечения является неотложной краткосрочной и долгосрочной приоритетной задачей.

И все же, есть также риски, связанные с гонкой за разработку улучшенных вакцин. В 2011 году исследователи в Нидерландах и Соединенных Штатах продемонстрировали, что было удивительно просто сделать вирус гриппа H5N1 более опасным и передаваемым. Некоторые утверждали, что оставаясь на шаг впереди естественных мутаций, будет проще производить вакцины в короткие сроки. Но критики экспериментов указали на повышенный риск непреднамеренного высвобождения опасных вирусов или получения биотеррористами новых технологий.

Быстрые инновации в области биотехнологий требуют, чтобы мы изучали правила, обеспечивающие безопасность экспериментов, контролировали распространение потенциально опасных знаний и следили за соблюдением этических норм в отношении применения новых методов. Но эффективное применение таких правил во всем мире было бы практически невозможным. Если что-то можно сделать, то кто-то где-то это сделает. Это потенциально ужасающая перспектива.

Принимая во внимание, что производство ядерного оружия требует сложной технологии специального назначения, биотехнология включает в себя небольшое оборудование двойного назначения. На самом деле, биохакинг становится все более популярным хобби и соревновательной игрой. Поскольку наш мир стал настолько взаимосвязанным, размеры наихудших потенциальных био-катастроф могут быть больше, чем когда-либо. И все же слишком много людей отрицают это.

Сегодня естественная пандемия будет иметь гораздо большее социальное воздействие, чем в прошлом. Например, европейцы в середине четырнадцатого века были вполне фаталистичны по понятным причинам, и деревни продолжали функционировать, даже когда Черная смерть убила половину их жителей. Но в наши дни во многих развитых странах чувство права настолько сильное, что социальный порядок рухнет, как только пандемия захлестнет систему здравоохранения.

Также является паникерством демонстрация рисков биологической ошибки или биологического террора. В конце концов, распространение искусственно освобожденного патогена нельзя ни предсказать, ни контролировать. Этот факт препятствует использованию биологического оружия правительствами или даже террористическими группами с конкретными целями. Но неуравновешенный одиночка с опытом в области биотехнологий не обязательно чувствовал бы себя таким стесненным, если бы он или она полагали, что на планете слишком много людей.

И био-ошибка, и био-террор возможны в течение следующих десяти-пятнадцати лет. И риск станет еще больше в долгосрочной перспективе, как только станет возможным разработка и синтезирование вирусов. Окончательным кошмаром будет смертельное биооружие, которое обладает передаваемостью обычной простуды.

И все же, пожалуй, самая большая дилемма касается самих людей. В какой-то момент в будущем генетические модификации и технологии создания киборгов могут сделать человека умственно и физически податливым изменениям. Более того, такая эволюция - своего рода светский «разумный замысел» - займет всего несколько веков, в отличие от тысяч веков, необходимых для дарвиновской эволюции.

Это действительно изменит правила игры. Сегодня, когда мы восхищаемся литературой и артефактами, которые сохранились с древности, мы ощущаем близость тысячелетий к тем древним художникам и их цивилизациям. «Человеческая природа» не менялась на протяжении тысячелетий.

Но нет никаких оснований предполагать, что доминирующие умы через несколько столетий будут иметь какой-либо эмоциональный резонанс с нами, даже если они могут иметь алгоритмическое понимание того, как мы себя вели. Будут ли они вообще узнаваемо человеческими? Или к тому времени электронные объекты захватят весь мир? Стоит только догадываться.

MARTIN REES