По данным первого глобального анализа этой опасности, в районах, которые могут быть затоплены в результате разрушения естественной плотины на ледниковом озере, проживает до 15 млн человек.

Том Робинсон (Tom Robinson) из Университета Кентербери (Новая Зеландия) и его коллеги выявили ледниковые озера на спутниковых снимках. Затем они определили количество людей, проживающих в радиусе 50 км от каждого озера и в радиусе 1 км от реки, в которую стекает вода в случае наводнения, вызванного прорывом ледникового озера (glacial lake outburst flood, GLOF). Такие наводнения могут происходить при разрушении ледяной или каменной плотины, сдерживающей ледниковое озеро, или при оползне горных пород, в результате которого вода переливается через естественную плотину.

Исследователи установили, что пострадать могут до 15 млн. человек, из них: 9 млн. – в Гималаях, 2,5 млн. – в Андах и 2,2 млн. – в Альпах. Более половины из этих 15 млн. человек проживают в Индии, Пакистане, Перу или Китае.

По словам Саймона Аллена (Simon Allen) из Цюрихского университета (Швейцария), наводнения на многих ледниковых озерах маловероятны, и исследование дает упрощенное представление о тех районах, которые могут пострадать от наводнений, но, по его словам, глобальный взгляд помогает привлечь внимание к уязвимым и малоизученным регионам.

В Пакистане, например, 2,1 млн. человек проживают в потенциально опасных районах, но озера там изучены хуже, чем озера в соседнем Непале, где правительство построило дорогостоящие водосбросы на наиболее опасных озерах и установило системы раннего оповещения. В некоторых случаях волна наводнения, вызванная прорывом воды, может прийти менее чем за час, причем без предварительного предупреждения.

По словам Робинсона, озера в Перу и других местах в горах Анд, где с 1950-х годов тысячи людей погибли в результате наводнений на ледниковых озерах, также не были достаточно изучены.

По словам Стефана Харрисона (Stephan Harrison) из Эксетерского университета (Великобритания), ледниковые озера быстро увеличиваются в количестве и размерах, поскольку в результате изменения климата тает все больше льда, но частота ледниковых наводнений с 1970-х годов снизилась. Он считает, что, как и в случае с потеплением после Малого ледникового периода XIX века, между потеплением и увеличением размеров озер для возникновения наводнения могут пройти десятилетия.

Джеймс Диннин